Мы шли цепочкой, 4-5 метра друг от друга. Привод G36C приятной тяжестью лежал в руках. Вдруг я заметил, что кто-то справа резко залёг, мгновенно встал на колени за дерево, вслушиваясь в звуки леса. Паша стоял рядом, всматриваясь вдаль.
- Эй, там за деревом. Кто ты?
- Там ещё двое, - добавил он через минуту (всего же, кажется, оказалось четверо).
Начались переговоры. Это казались ребята из группировки «Свобода». Они выполняли квест, несли воду в пятилитровых бутылках через лес. Мы договорились вместе дойти до их базы, чтобы заодно посмотреть, где она. Теперь выдвинулись походной колонной. Но недалеко.
- Контакт!
Мы залегли. Из леса раздались слова, затем сразу выстрелы. Треском приводов ответили наши.
- Да их там много! – кто-то крикнул за деревьями, это был военный патруль.
Стрельба усилилась.
- Отходим! – крикнул Паша. Перебежками мы перебрались через овраг. Но оказалось, что с нами ушёл только один из парней «Свободы».
Наши посовещались. Паша сказал ему:
- Давай, с одним из наших (кивая на меня) на базу, а мы обратно, «мочить» военных.
- Вы главное тихонько пробирайтесь, а там мы тебя найдём, – это уже мне.
Паша, Форрест, Фёдор и Сергей скрылись в лесу, а мы зашагали на запад.
Осенний лес был влажен, почти спокоен, прохладен и абсолютно равнодушен к нам. Мы осторожно ступали по опавшим листьям, хвое, спутанной траве, вжимаясь в спасительные укрытия, когда слышали громкий крик или смех. Забирая южнее, обходили чужие группы или сталкеров одиночек.
Смущало отсутствие нормальной карты и удобной рации, мой спутник знал только примерное направление. Рация, которую дал мне Форрест, ловила переговоры людей из «Монолита», а со своими связаться никак не получалось.
Я шёл первым. Вдруг увидел двух людей в чёрном.
- Ложись, - шепнул я, опускаясь к корням спасительного дерева, поднимая ствол автомата. Но секунду спустя нас заметили. Две тёмные фигуры тоже залегли, скрывшись с моего обзора.
- Назовите себя, сталкеры! – услышал я, лихорадочно соображая.
- Говори ты, - кивнул напарнику.
- Мы из «Свободы»! А кто вы?! – крикнул он.
- «Долг»!
И застрочила очередь. Откуда мне было знать, что группировки «Долг» и «Свобода» отъявленные «друзья»? Шарики застучали по стволу дерева, один чиркнул по берцу.
- «Это конец», - подумал я, стреляя в ответ одиночными. И у меня всего 1 магазин…
Шарик ударил в шею.
- «Всё?» - мысль резанула как-то неприятно.
Замерев на долю секунды, я принял решение, и, отыгрывая смерть, упал спиной на влажные осенние листья. Говор приводов не прекращался, пули, отскакивая от дерева, белым горохом сыпались вокруг, мне на грудь, катаясь по разгрузке. Я смотрел на небо и думал, зачем же люди воюют? Зачем посылают на смерть лучших, вместо того, чтобы идти дальше, в космос? Механизм сдерживания численности популяции вида? Отчасти, наверное…
- Стой, не стреляй! Я уже убил его.

Большой мужчина в чёрной форме подошёл ко мне, чёрно-бурый лисий хвост свисал с его широких плеч. Он улыбался.
- Уши. Давай свои уши!

Так я умер первый раз…

[Продолжение следует]